Síndrome, distúrbio e transtorno: o que são e qual a diferença?

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Se você já ficou confuso ao ouvir um diagnóstico médico usando termos como “síndrome”, “transtorno” ou “distúrbio”, saiba que não está sozinho.

Essas palavras são comuns no vocabulário da medicina para expressar uma alteração da normalidade, seja de natureza estrutural, funcional ou comportamental¹, mas costumam gerar dúvidas e, às vezes, até receios desnecessários. Afinal, será que significam a mesma coisa? Qual é a diferença entre distúrbio e transtorno? E onde entram as síndromes?

O que é síndrome?

A palavra “síndrome” vem do grego e, em tradução livre, significa algo como “acontecendo junto”. Na medicina, o termo pode ser entendido como “um grupo de sinais e sintomas que ocorrem juntos e caracterizam uma anomalia ou condição específica”.²

Geralmente, a síndrome é nomeada quando se observa esse padrão recorrente, mesmo que ainda não se conheça a causa exata por trás dos sintomas. Com o tempo, mesmo que a causa seja identificada, o nome “síndrome” pode continuar sendo usado. É o caso, por exemplo, da síndrome de Down ou da síndrome da imunodeficiência adquirida (AIDS).³

Segundo especialistas, “síndrome” não é necessariamente uma doença, mas sim um agrupamento de características clínicas.³

“Às vezes, uma síndrome é um conjunto de sintomas que ainda não conseguimos entender completamente. A doença específica e o tratamento podem existir, mas ainda não foram claramente definidos”, explica o Dr. Jairo Lins Borges, médico cardiologista e consultor Libbs (CRM-SP: 46977).

Tipos de síndromes

Há muitas síndromes já identificadas na medicina, e elas podem afetar diferentes sistemas do corpo. Abaixo, listamos alguns exemplos comuns:³

• Síndrome do Intestino Irritável: mais comum em mulheres, envolve sintomas como diarreia, constipação, inchaço e desconforto abdominal. A causa ainda é desconhecida.
  
• Síndrome da Fadiga Crônica: inclui fadiga extrema, tontura, confusão mental e outros sintomas debilitantes e pode ser causada por diversos fatores, desde efeitos colaterais de tratamentos até doenças como o câncer.
  
• Síndrome dos Ovários Policísticos (SOP): envolve alterações hormonais, ovários aumentados com pequenos cistos, irregularidade menstrual, e pode estar associada a obesidade, infertilidade e riscos aumentados de diabetes e doenças cardíacas.

Essas condições exemplificam como uma síndrome pode abranger sintomas variados e ainda assim não ter uma explicação única.³

O que é distúrbio?

O termo “distúrbio” é mais amplo. Na medicina, ele se refere a qualquer alteração anormal na função do corpo, o que pode incluir aspectos físicos, mentais, emocionais, comportamentais, genéticos ou funcionais.⁴

“‘Distúrbio’ é um termo mais comum para descrever perturbações que podem interromper ou afetar o desenvolvimento neurológico, o hábito alimentar, a interação social ou ainda fazer com que alguma característica física do indivíduo fique divergente da forma esperada ou padrão”, explica o Dr. Borges.

Exemplos de distúrbios

Os distúrbios podem afetar diferentes áreas do organismo, como o sistema nervoso, a função sexual e até os hábitos alimentares.⁵^,⁶

• Distúrbios neurológicos: podem ser centrais (como encefalopatia, distúrbios do sono e tremores) ou periféricos (como neuropatias).⁵
  
• Distúrbios da função sexual: incluem disfunção erétil e baixa libido. Alguns medicamentos, como os usados para tratar hipertensão, também podem provocar esses distúrbios.⁵
  
• Distúrbios alimentares: comportamentos alimentares extremos, que podem levar a complicações físicas e psicológicas. Envolvem atitudes como jejum prolongado, uso excessivo de laxantes, dietas restritivas ou compulsão alimentar. Podem causar problemas físicos e psicológicos, mas costumam ser considerados menos graves do que transtornos alimentares.⁶
  

Alterações genéticas são distúrbios ou síndromes?

Os distúrbios genéticos acontecem quando há uma mutação prejudicial em um gene ou uma quantidade anormal de material genético. Isso pode afetar o funcionamento celular e causar características específicas.⁷

Mas quando esses distúrbios vêm acompanhados de um conjunto de sintomas bem característicos, eles também passam a ser classificados como síndromes. Um bom exemplo é a síndrome de Down,⁷ que envolve sintomas físicos, cognitivos e comportamentais próprios, como: ponte nasal achatada, olhos puxados para cima, pescoço curto, tônus muscular fraco, entre outros.⁸

O que é transtorno?

Já o termo “transtorno” tem origem no verbo “transtornar”, que, desde o século XIX, carrega a ideia de alteração da personalidade.¹

Do ponto de vista médico, um transtorno é uma disfunção orgânica que, em sua forma totalmente desenvolvida ou extrema, está direta e intrinsecamente associada a sofrimento, incapacidade ou certos outros tipos de desvantagem, trazendo consequências negativas, como sofrimento, incapacidade ou outras formas de prejuízo à vida do indivíduo.⁹

No campo da psiquiatria, o transtorno é compreendido como uma alteração da ordem mental. Ele pode ou não ter origem física, e por isso o termo “transtorno” é preferido a “doença”, que geralmente pressupõe uma causa biológica definida.⁹

Tipos de transtornos

Os transtornos, especialmente os que afetam o psicológico, costumam envolver alterações no pensamento, emoções e comportamento. Podem afetar o modo como a pessoa se relaciona com os outros e consigo mesma.¹⁰

Entre os principais transtornos mentais estão:¹⁰

• Depressão
  
• Transtorno afetivo bipolar
  
• Esquizofrenia e outras psicoses
  
• Demência
  
• Deficiência intelectual
  
• Transtornos do desenvolvimento, como o autismo
  

Além desses, há os transtornos alimentares, formas mais graves dos distúrbios alimentares e que representam risco real à saúde.¹¹

Eles incluem:

• Anorexia nervosa
  
• Bulimia nervosa
  
• Transtorno de compulsão alimentar
  
• Pica
  
• Ruminação alimentar
  
• Evitação ou restrição alimentar extrema (ARFID)
  

Esses transtornos estão ligados a comportamentos alimentares persistentes e disfuncionais, e geralmente envolvem grande sofrimento emocional.¹¹

“A principal diferença entre distúrbio e transtorno alimentar é a gravidade e as consequências para a saúde. Os distúrbios alimentares não são necessariamente graves, enquanto os transtornos podem levar à desnutrição, problemas cardíacos e até mesmo à morte”, explica o Dr. Borges.

Quando procurar ajuda médica

No meio médico, os termos síndrome, distúrbio e transtorno não são sinônimos, embora às vezes se sobreponham. A principal diferença está no tipo de alteração (estrutural, funcional ou comportamental), na existência de uma causa conhecida e na gravidade das manifestações.¹

Entender esses conceitos ajuda a lidar melhor com um diagnóstico e a buscar o cuidado adequado.¹ Mas é fundamental lembrar que só um profissional de saúde pode fazer a avaliação correta e indicar o tratamento apropriado. Se você ou alguém próximo recebeu um diagnóstico com esses termos e ficou em dúvida, converse com seu médico. Informação é um passo importante, mas não substitui o atendimento especializado.

(texto elaborado em 20/08/2025)

Referências

1. Rezende JM. Transtorno. Distúrbio. Disfunção. Desarranjo. Desordem. Perturbação. Revista de Patologia Tropical 2008;37(3):281–282. Merriam-Webster. syndrome. Disponível em: https://www.merriam-webster.com/dictionary/syndrome Acesso em 01.08.2025
2. Nugent K, Nugent R, Yang S. When should clinicians use the term syndrome? Am J Med Sci. 2023;365(6):475-479.
3. Calvo F, Karras BT, Phillips R, Kimball AM, Wolf F. Diagnoses, syndromes, and diseases: a knowledge representation problem. AMIA Annu Symp Proc. 2003;2003:802.
4. Elias RM. Distúrbios do sistema nervoso central e periférico. J Bras Nefrol 2004;3(Supl. 1):40-41
5. National Cancer Institute. Disorder. [internet]. [acesso em 20 ago 2025]. Disponível em: https://www.cancer.gov/publications/dictionaries/cancer-terms/def/disorder
6. Pereira RF, Alvarenga M. Disordered eating: Identifying, treating, preventing, and differentiating it from eating disorders. Diabetes Spectrum 2007;20(3):141–148.
7. Roth TL, Marson A. Genetic Disease and Therapy. Annu Rev Pathol. 2021;16:145-166.
8. National Institute of Child Health and Human Development. What are the symptoms of Down syndrome? 2024 [internet]. [acesso em 20 ago 2025]. Disponível em: https://www.nichd.nih.gov/health/topics/down/conditioninfo/symptoms
9. Spitzer RL, Endicott J. Medical and mental disorder: Proposed definition and criteria. Annales Medico-Psychologiques 2018;176:656–665.
10. Organização Pan-Americana da Saúde (OPAS). Transtornos mentais. [internet]. [acesso em 20 ago 2025]. Disponível em: https://www.paho.org/pt/topicos/transtornos-mentais
11. American Psychiatric Association. What are Eating Disorders? 2023 [internet]. Disponível em: https://www.psychiatry.org/patients-families/eating-disorders/what-are-eating-disorders#:%7E:text=Types%20of%20eating%20disorders%20include,disorder%2C%20pica%20and%20rumination%20disorder